• 1970: Abitur am Johanna-Sebus-Gymnasium in Kleve
• 1970 – 1976: Studium der Geschichte und Sozialwissenschaften in Bonn, Abschluss mit dem Staatsexamen für das Lehramt an Gymnasien
• 1980: Promotion zum Dr. phil. über “Die Entwicklung der Margarineindustrie am unteren Niederrhein”

• 1976 – 1978: Honorartätigkeit beim Deutschen Studentenwerk
• 1978 – 1981: Referentin in der Pressestelle der SPD Bundestagsfraktion
• 1981 – 1990: Sprecherin des nordrhein-westfälischen Finanzministers
• 1991 – 1994: Ministerialrätin im Ministerium für Umwelt, Raumordnung und Landwirtschaft des Landes Nordrhein-Westfalen, Referatsleiterin für grenzüberschreitende Planungen
• 1998 – 2007: Parlamentarische Staatssekretärin beim Bundesminister der Finanzen
• 2013 – 2018: Bundesministerin für Umwelt, Naturschutz, Bau und Reaktorsicherheit
• seit 2018: Ordentliches Mitglied im Auswärtigen Ausschuss, Ordentliches Mitglied im Unterausschuss Auswärtige Kultur- und Bildungspolitik

• 1972: Eintritt in die SPD
• 1988 – 2014: Vorsitzende des SPD-Unterbezirks Kreis Kleve
• seit 1994: Mitglied des Deutschen Bundestages
• 2007 – 2013: Schatzmeisterin der SPD

• 2008: Adam-Smith-Preis für marktwirtschaftliche Umweltpolitik
• 2012: Verdienstorden des Landes Nordrhein-Westfalen
• 2021: Bundesverdienstkreuz I. Klasse

Mitglied des deutschen Lenkungsausschusses der Deutsch-Niederländischen Konferenz

• Mitglied des Zentralkomitees der deutschen Katholiken (ZdK)
• Außerdem: Mitglied mehrerer kulturfördernder Vereine, wie der AWO und des Vereins “Gegen Vergessen – für Demokratie”.
• Mitglied im Beirat der Katholischen Friedensstiftung
• Mitglied im Stiftungsrat der Deutschen Stiftung Denkmalschutz
• Mitglied im Parlamentarischen Beirat für Bevölkerung und Entwicklung

• Amani Kinderdorf e. V.
• Muziek Biennale Niederrhein
• pollution police